古特曼一伙人为追寻一件中世纪的皇家贡物“马耳他黑鹰”，展开了错综复杂、离奇曲折的明抢曲折暗盗。为获取这一无价之宝，惟利是图的各式人物不惜采用各种卑劣手段，极尽尔虞我诈、勾心斗角之能事。私家侦探山姆·斯佩德施展了全套“硬汉派”侦查本领，终于弄清事实真相，机智勇敢地利用盗匪之间矛盾，各个击破，最后使这伙罪犯全部落网。

这部小说是欧美硬汉派侦探小说的代表作之一，山姆·斯佩德这一形象在欧美几乎家喻户晓。