至于“儒学”是否可以称之为“儒教”,至今仍有争论。赞同“儒教”的一派认为,儒教是中国古代的国家宗教,这个宗教的神灵系统是中国传统宗教的延续,它的理论部分是孔子所创立的儒家学说。他们认为,汉武帝把儒学定为国家的指导思想,标志着儒教的诞生;1911年辛亥革命后建立的民主共和国,取消了对上帝鬼神的祭祀,标志着儒教的崩溃。儒教把天(上帝)作为至上神,但是对天作出了重新解释。儒教有自己的宗教组织,就是国家设立的专门负责祭祀的机构,起初叫做“太常”或“奉常”,后来叫做“礼部”。儒教认为天子就是上帝之子。与基督教不同的是,基督教的上帝之子只有一个,而儒教的上帝之子,则要由上帝根据他们的德行而加以任免。上帝任免天子,天子任免官吏,官吏的主体由儒者担任。