第三章 羌笛何须怨杨柳(2)
“幺叔莫笑人，我一个牛屎客哪敢做梦娶三妹！我是去旧城收账的。”
随后他又指指斜倚在墙壁上的几块木板，“这是我剥肉用的松木板。每次用完它们我不洗，我要用木刨子刨一层下来，所以每次用的都是新板子，除了松香味没有别的杂味。”
“会贤茶楼的陈老板。”
欧阳朗云面带冷笑沉默不语。
从育人学校返回军营，聂芹轩连夜提审欧阳朗云，可整整一夜一无所获。欧阳朗云除了对刺杀知府的事情供认不讳而外，其他的一概不说。聂芹轩没有动用刑具。他担心一旦动了刑，反倒会长了这个教书匠拼死的志气。聂芹轩看透了欧阳朗云只求速死的决心。他不能叫这个文弱书生就这么如愿以偿。聂芹轩知道，自己如果拿不到更多的口供，就等于第二次输给了对手。
鲜血泉水般地从伤口中涌流出来。岳天义的衣服眨眼间被染成淋漓的血红色。可他还是口中喃喃不停地寻找。岳天义忽然看见岳军师从墙角下走过来，他高兴地笑起来：“岳军师，快来帮帮忙，你看我的臂膀丢到哪里去了？还是你讲的对头，这些龟儿子新军的洋枪洋炮硬是厉害得很。”
前敌鸣笳呼斩将，擒王手更痒。
“聂统领，动刑吧。要么就动刀，砍头。”
在休息了一个上午之后，聂芹轩提了两只竹筐回到肉脯房。他把那只装了肉的筐子放在木凳上，对锁在房柱上的欧阳朗云微微一笑：“这是牛肉。是我做火边子牛肉的腱子肉。”
因为刚才炮弹是在身边爆炸的，岳天义的耳朵被震聋了，他听不见回答，只能看见岳军师的嘴在动。尽管什么声音也听不到，岳天义还是从对面那张脸上看懂了一切。现在，那张脸很像一只食肉动物的脸。岳天义又笑笑：“岳哨长，你慌啥子嘛你，老子的这颗脑壳早晚是要给了官军的。给了城下那些龟儿子新军，和给了你都是一样的给。你慌啥子嘛你？”
看见是熟人，旺财不好意思地又抹抹脸，“六娘，是会贤茶楼的陈老板，他欠我一百七十六文铜钱。你看，笼里的人都被拉去砍了脑壳，陈老板也叫砍了脑壳，没得人来还我的账了……”
在欧阳朗云自首的当晚，聂芹轩当着他的面释放了所有还没有被处死的嫌疑犯。看着那些从站笼里逃生出来，被家人抬走的嫌疑犯，聂芹轩对欧阳朗云拱手道：“救人一命胜造七级浮屠，欧阳先生深明大义，舍己一命而救出这十几条性命，聂某深为叹服。”
“陈老板？他在老军营的站笼头关到起，啷个还钱给你？”
举着刺刀的步兵从两侧山坡夹击而下，城门下边，剽悍的骑兵们呼叫着飞马入关，头顶上晃动着一片寒光闪闪的战刀，冲向溃逃的农民。一两千人的起义军，没有任何抵抗，转眼间跑得无影无踪。
嘹亮的军号声中，暂编陆军第十七镇第一步兵协第二标第一营的士兵们整装上路。忽然间，有雄壮的军歌从这支整齐威武的队伍中迸发出来：
“真可惜天下有你们这些甘做奴才的汉人！”
蔡六娘笑了起来，“傻瓜，哪个说的都砍了脑壳？昨天夜里，站笼头的人些都放起走了，你哭啥子嘛你！傻瓜。”
蔡六娘在后面埋怨旺财：“今天中魔嘛你，你疯啥子嘛你，又是哭又是笑的？又不是中了秀才、举人！”
千人万人吾直往，向向向！
“我根本就不知道谁是总指挥。聂统领，你我不必再多说。”
阿娘牵裾密缝缝，语我毋恋恋。
旺财顾不得回头，“六娘，牛屎巴是给陈老板的，我明天转来再送给你……”
旺财没有听见。还是一把又一把地在脸上抹。
不等自己说完，岳天义已经看见岳哨长的手举了起来，那双结实完整的手臂上握了一把寒光闪闪的鬼头刀。随着凶狠的刀片划出的弧线，天义军金鹏大元帅的首级，跟着扑倒的尸体一起滚落在桐岭关的城头上。在那颗连了半个肩膀的头颅旁边，横七竖八地散落着许多农民的尸体。城门下面的院坝里也躺满了尸体和伤员。当初那些聚集在帅旗下的农民们，正抛下武器慌不择路地四下逃窜。眼前的场景，很像黎明时分被岳天义曾经看到和想到过的结局。岳天义没有想到自己的结局来得这么快。几堆燃剩的青柴，在这结局中清冷地冒着阵阵残烟。岳哨长手里提着岳天义血淋淋的人头，带领着自己那支已经残缺不全的队伍走下城墙，高喊着去和援军汇合。
“我来自首只求一死。我只恨自己今后不能再亲手杀敌，早晚有一天我们要杀了这个满人的国朝和国法99lib•net。”
咸咸的泪水流到嘴角里来，旺财举起粗糙的大手在脸上胡乱抹了几把，掌心的老茧把脸划得很疼。
刘振武取出怀表看看时间，这场战斗总共用了不到四十分钟，消耗步枪子弹八十二发，炮弹两发。自己的士兵们毫发无损，没有任何伤亡。刘振武留下岳哨长的人手清理战场、包扎伤员，而后继续修理电报线路。刘振武命令自己的士兵们只割取牛肉做补给，其余的一概丢弃不要，不许耽搁时间，立即向银城挺进。
旺财把干好的牛粪饼从竹架上取下来，摞在仙人洞口的一块大石头上。仔细数了数，对头，是十二块。这十二块牛粪饼大小均匀，薄厚一致，摞在一起整整齐齐的，有一尺三四寸高，顶在头上刚好能伸手卡住，下坡、过河都不会闪失。一块牛粪饼在两斤上下，这十二块牛粪饼绝不会少于二十五斤。旺财对自己的货色很有把握。可他还是犹豫了一下，又加上一块。这下安逸了，只多不少，你陈老板说凑足二百斤，就给你凑足，只多不少，我旺财不多拿你一文亏心钱。老天保佑陈老板还在站笼里安安生生地站起，保佑陈老板平平安安回家，保佑我旺财的血汗钱一文都不丢。老板不在，还有老板娘，和尚不在，庙还在，天王老子也不能白白地拿我的血汗钱！要下山进城，回来也不能空走。旺财把拾牛粪的竹篓背到背后，把粪铲放进篓里。而后，随手在洞边的山坡上扯了几把青草，三下两下拧出一只草圈放在头顶上，双手把那十三块牛粪饼高举过头稳稳地放在草圈上，转身走向下山的小路。拧出来的草汁染绿了旺财的手。路边草叶上的露水打湿了旺财的草鞋和赤脚。裤脚高高地挽着，随着有力的脚步，小腿上的肌肉棱角分明地鼓起来。头上这二十几斤重量对旺财实在不算一回事。不一会儿，旺财看见了他每天每日都会看见的那幅画：碧绿的银溪远远地从天上流过来，穿过银城，穿过两岸林立的天车。河对岸是青灰色的高高的城墙和城楼，下水关码头上挤满了还没有睡醒的盐船。新城那一大片灰黑的瓦顶高低错落，紧紧连在一起，天车井架像桅杆一样高耸其间，从高处远远看下去很像是一条巨大无比的楼船。育人学校高高的红楼，火神庙金黄的琉璃瓦飞檐，从那一片灰黑当中格外亮眼地升起来，显得高贵而又威严。旺财头顶着牛粪饼从青翠的歇雨峰上渐渐走进这幅画里来。旺财每天都要在这条路上走来走去，可旺财从来没有想过这是不是一幅画。但是旺财清楚地知道，山下这个血肉丰满、繁荣昌盛的城市是自己讨生活的好地方。走了一段路，旺财的身上已经有点微微地发热，肚子里咕咕噜噜的在响。旺财伸手拍拍肚子笑起来：你莫叫，讨了陈老板的钱我们就去打牙祭。我们去三和兴买他一只酱猪蹄！要他一碗老窖！再要一碟回锅肉！肉要多，辣椒也要多！要五碗米饭……这么想着，旺财的嘴里又汪满了口水。旺财真的是很喜欢自己的这座城市。在这个热闹的城市里，你只要有力气就有饭吃，只要你肯多出力气就会有牙祭给你打。
旺财露出一脸的茫然和苦笑，“我也不晓得。那天我去收账，话没有说得两句，轰隆一声，窗子门板噼噼啪啪摔起多高。哪里就晓得出了天大的祸事。那个啥子袁知府，为啥子偏偏要死在茶楼门跟前？他的轿子再多走起两步，陈老板啥子事情都没得了！偏偏就是陈老板出了事情，掌柜、堂倌通通抓起走了。人该倒霉是逃不脱的。出了天大的人命案子，我也不晓得钱还讨得讨不得。陈老板不在，老板娘还在，他多大的会贤茶楼总不能欠一个牛屎客的血汗钱！”
露水很重，连树林里的鸟叫声都是湿漉漉的。太阳还没有升出山顶，可是早晨的阳光还是把雾气都挤到了山谷下面。一片云彩安安静静地停在歇雨峰的山尖上。视线被山遮挡了，看不到远处。偶尔会有牛叫声隔着蒙蒙的雾气，从山脚下隐隐约约地传过来。旺财推开竹门，在扑面的清凉和湿润里伸开一个舒服的懒腰。当他张开大嘴眯着眼睛仰起头来的时候，看见了山顶上那片安静的云彩，和云彩后面湛蓝的天。清冷湿润的空气鼓满了旺财结实的胸膛，浑身一阵酥心的颤抖，嘴里立刻汪满了口水。旺财咂咂嘴高兴起来，安逸得很，又是个做牛屎巴的好天气。
肉很香，辣椒很辣，米饭很白，老酒下肚腾云驾雾，满面通红。饭店里碗盏叮当、99lib.net香气四溢。旺财的口腔和肠胃兴奋地咀嚼着，蠕动着。一大块回锅肉……两大口米饭……再来两口米饭……啃一口酱猪蹄，喝一满口老窖……夹两箸泡菜……再吃回锅肉，再喝一口老窖……回锅肉，酱猪蹄，白米饭，红辣椒，酸泡菜，在牙齿和舌头之间香甜地交替着。猛烈浓香的老酒把这些香、辣、酸、咸的味道醉心地放大出来。借着酒力，旺财的幸福随着唾液和吞咽传遍全身，传遍每一个汗毛孔。可惜，那个人声鼎沸的餐馆里，没有谁注意到角落边上的牛屎客，没有谁注意到一个人脸上永恒的幸福。
探穴直探虎穴先，何物是险艰！攻城直攻金城坚，谁能俄漫延！马磨马耳人磨肩，前前前！……”
聂芹轩把牛肉放到肉案上，从竹筐里抽出一把雪亮的薄刃尖刀，转眼间切好一块两三寸见方的肉块，而后在肉块的边上切出一片薄薄的引头，捏一只竹签，用力一按，竹签穿过引头锋利地插进木板，把肉块挂在了松木板上。只见他两手分握刀把和刀尖，把刀子插进缝隙中摆平，以两根拇指的指背轻轻夹住那块鲜红的肉块，两个中指的指节顶着木板，双手向下用力，稳稳地滑动。那块鲜红的肉块真的像一个旋转的线团，在他的刀口和手指间均匀地转动起来。眨眼间，一片二尺多长薄如苇叶的肉条，鲜亮地垂挂在木板上。光滑的肉条上没有漏洞和漏缝，也没有留下一点残留的尾头。聂芹轩看看欧阳朗云，用尖刀敲敲竹筐：“欧阳先生，你还记得吧？那天在会贤茶楼，袁大人也是装在竹筐里收回来的。”
正在走过来的岳哨长被岳天义凛然的语气镇住了，他停下犹豫的脚步。岳天义抬起剩下的那只手，指着自己的军师：“岳哨长，我晓得你现在想要我的脑壳去将功折罪。不管哪样，我岳天义救过你一命。我现在也要你做件事情，不要对我岳家的人赶尽杀绝，日后我家新年还活着，你不要抓他杀他……不是我吹牛，银城码头上的礼贤会总舵把子洪老大是我的结拜弟兄，江湖上到处都有我们袍哥的人，山不转水转，大家都不要把事情做绝。十几年前，我还有个叫狗儿的娃儿卖在银城的大户人家，我们岳家的根你们是杀不完的……你今天杀了我，二天洪老大会找你算账，我岳家的后代也会找你算账……”
因为怕别人嫌弃牛屎客不干净，旺财特意挑了饭店外面敞厅里的散座，不等进门就早早地把背上的粪筐取下来，远远地放在门外墙脚下面。三和兴是穷人的饭店，来吃饭的大都是些脚夫、苦力。时间还早，敞厅里的座位大都空着，到处空空荡荡的。堂倌殷勤地扯下肩头的抹布擦抹桌椅，招呼座位的时候，空空荡荡的敞厅里只坐了旺财一个人。片刻工夫，堂倌甩着抹布，高声喊唱着旺财点的几样饭菜走出来。他像杂技演员一样，把一冷一热的两盘菜，一碗酒，和那满当当的五碗米饭通通架在胳膊上。转眼间，稳当麻利地把它们一盘一碟摆好在桌面上。最后又端来一碟泡菜，满脸堆笑地说，你客官是开门第一客，恭喜发财，老板要送你一样小菜。这一辈子旺财都是自己做饭，自己刷锅洗碗，他很少被人这样伺候过，恭维过。旺财涨红了脸，真有些受宠若惊的慌张。渐渐地，又有客人走进饭店里来。开始嘈杂起来的人声，遮挡住了旺财的不安和慌张。埋没在人群里，旺财觉得舒展从容了许多。
我妻拥髻代盘辫，濒行手指面。
“原来旺财要收账，真是要发财了！顶起十几个牛屎巴就要花钱来坐我的渡船！我讲给你听，汤锅铺的郑矮崽那天提起一兜蹄蹄膀膀送给六娘，我还听说郑老爹为讨蔡六娘的欢心，把寿材板都送到家里去了。旺财，你过中秋节给六娘送了些啥子？你要看紧些呦！”
聂芹轩抬起头来盯着欧阳朗云，用拇指轻轻地在刀刃上刮出响声，“未必就只有一死。欧阳先生，你是侨民，大概不知道大清朝有凌迟的刑法。凌迟就是千刀万剐。说一个人罪该万死，就是说他犯下了该死一万次的大罪。凌迟之刑就是要让十恶不赦的人死千次万次。当年造反的长毛、捻匪和拳匪的首要都是被凌迟处死的。他们犯的是谋反大逆之罪。这刑法虽在五年前被朝廷废除不用了，可是依你的情形，未必就不能用。你为了报仇把袁大人炸得粉身碎骨。我虽不会做炸弹，可我今天要为袁大人报仇，也该把你粉身碎骨。这叫以其人之道还治其人之身。如果你供出同党，我就成全你，为你堂堂正正行刑，一刀砍头。”聂芹轩再一次用刀敲敲那只空竹筐，“欧阳先生，如果你还是不供，我今天也为你准备了一只竹筐，只好让你和袁大人一样粉身碎骨。我的刀功你也看见了。不知道你身上的肉到底能剐多少刀？” 脸色惨白的欧阳朗云回答道：“动手吧。千刀万剐我宁愿一人领受。”
看见旺财满脸的焦急，自己又帮不上忙，冯幺叔不再追问。渡船上一阵长长的沉闷。没有人说话。满眼都是碧绿的河水，满耳都是河水舒缓的流淌声。沉闷中，冯幺叔的木桨在水面上悠长地划出一个又一个小小的旋涡。
旺财立刻红了脸，“幺叔莫笑人，不是给六娘送的。”
艾灸眉头瓜喷鼻，谁实能逃死。
一直等到在三和兴的饭桌前坐下来，旺财才真的看见了眼前的奇迹。早晨的梦想现在竟然变成了香喷喷的宴席，一切都和梦想的一模一样：一个酱猪蹄，一盘回锅肉，肉很多，油也很多，肉里放满了红汪汪的辣椒，一碗老窖，五碗米饭。堂倌一样一样地从胳膊上把盘子和碗放下来，酒在左手边，筷子在右手边，菜在中间，五碗米饭围成一圈。都摆在这里了，一样也不少。旺财反复地搓着自己的一双大手，他真的是有点难以相信这个人间奇迹。把一筷子香喷喷的肥肉放进嘴里，旺财满面生辉的脸上，洋溢出难以言说的幸福。
士兵们的嘴里虽然夹杂了“高腔”的味道，可还是唱得整齐有力。粗犷雄壮的军歌声中，士兵们把桐岭关远远地抛在了身后。早上的太阳蒸干了树枝和草叶上的露水，在士兵们崭新的枪杆上闪闪发光。
聂芹轩把刀子举了起来，“欧阳先生，那我只有成全你了！”
那三万多长角的居民，在六、七百年或者更长的时间里，和其他的居民一样，在银城生老病死。在它们劳累一生，为银城提供了动力之后，新旧两城的几十个汤锅铺就成了它们的归宿。在汤锅铺里它们要被宰杀，要把自己的血、肉、骨、角、皮通通拿给银城人使用，还要把自己的油脂熬出来给银城人燃灯照明。银城人在一种深深的歉疚和罪孽中，体会到它们和自己近乎相同的悲苦。于是，在城东修建了一座规模宏大的牛王庙，庙内遍植松柏，特别加修了献殿、戏台、抱楼，都是雕梁画栋琉璃瓦顶，极尽豪华和气派。正殿里“丑宿星君”牛王居中，财神、火神分列两侧。高大的牛王坐在牛背上，黑眼环睁青筋暴突，威严而又勇猛，一点也不像它们活着的时候那么温顺谦和。牛王庙里长年请了道士照看香火，另外又雇人打扫庭院看护庙门。庙里的香火费用由八大盐场各总柜房轮流按月支付。每年十月初一牛王生日的这一天，要办牛王会，举行盛大祀典。除了在汤锅铺做活的人不得与会之外，十月初一的前一天，所有的牛牌子、小帮车、牛屎客，和所有赶过牛、使过牛的人都要认真洗浴，第二天一定要换上干净衣服才能去参加牛王会。各大盐场总办，各井、灶、柜、号的掌柜，都要盛装前往。捐了官的要穿戴全套翎顶补服，依照官品乘大轿赴会。牛王会前两天，牛王庙里就已经鼓乐喧天，张灯结彩。十月初一，庆祝牛王生日的盛典上要燃放铁铳、鞭炮，鸣钟击鼓。由执事礼生司仪，所有来参加祀典的人依职位高低、辈分大小依次排列进香，礼生高诵祝文，众人行跪拜大礼，并以一猪一羊和五谷、鲜果献飨。祀典仪式之后举行盛大宴会，所有与会者为牛王举杯祝寿。同时，要请乐师奏唱，要请木偶班演唱木偶戏。场市旺盛的年景，要请戏班在牛王庙里唱连台大戏三天或五天。在这样隆重热闹的仪式中，银城人把自己的歉疚和罪孽变成了凡俗的生活，沉浸其中乐而忘忧。
聂芹轩这样讲的时候很诚恳也很认真，好像面对的是一位朋友，而不是一个自己缉捕的犯人。聂芹轩明白，眼前的这个人是一个将生死置之度外的人，是一个只求速死的人。但聂芹轩想要的是口供，而不是一具尸体。这是他抢在暴动之前，一网打尽银城革命党的惟一机会。为了防止可能发生的劫狱，和更可能发生的自杀，聂芹轩把欧阳朗云秘密地提出监狱，关在了和自己同一层楼的房间里。在重镣和木枷之外，他把欧阳朗云锁在了一根房柱上。安定营的老部下们都知道，安定营千总楼上最里角的那个房间，是聂千总炮制火边子牛肉的肉脯房。
蔡六娘在身后又喊：“转来！转来！我还要你的牛屎
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巴！”说罢，旺财转身一路小跑。
还没有走到水边，就已经闻到了河的气息，就已经听到了河的声音。隔了很远，旺财就认出来坐在岸边台阶上吸旱烟的冯幺叔。看见那一摞顶在头上的牛粪饼朝自己走过来，摆船的冯幺叔收起烟袋，一面解缆绳，一面笑着搭腔：“旺财，又是去给蔡六娘送贡礼？”
或许是出于对那些歉疚和罪孽的补偿，银城惠济公局的赈济抚恤相沿数百年而不断。那些牛皮专卖所得到的银两必须上账统计，严禁挪作他用。凡有大笔开支，一定要由当执主事召开会议，请所有场商总办共同议定。所赈济的人员要由保甲造册严格登记。给所有鳏、寡、孤、独穷苦无助的人家，每月发制钱二百、三百文不等。每逢年关，还要给全城无米下锅的人每人一张米票，凭票可在惠济公局领到净米一升。对死后无力发丧的赤贫者，和横死街头无人认领的尸体，也都是由惠济公局出钱购置棺木发落薄葬。数百年间，日进斗金的银城人，就是这样把自己对牛的歉疚和罪孽，变成了惠济众生的慈善。而在这个罪孽和慈善的平衡中，所衍生出来的火边子牛肉，就成为银城最耐人品味的特产。
戟门乍开雷鼓响，杀贼神先王。
旺财已经想好了今天的事情：要先去城里老军营门前，看看会贤茶楼的陈老板。如果陈老板还在站笼里好生生地站起，债就有得讨。一百七十六斤牛屎巴，一百七十六文铜钱，能在永昌米行称回四升潮米，两升好米，能买一斤多肥肉，二斤菜油，……好大的一笔钱！一个硬实的牛牌子要在井上做五六天的苦力，才挣得下这笔钱！现在啥子东西都贵得吓人，啷个就没得人出来说句话吗？旺财搞不清楚为什么银城的物价会像银溪里的水一样涨涨落落的。这个问题对于旺财来说是一个太大也太复杂的问题。那些成千上万的店铺，成千上万的买卖人，不知都是听了谁的话就把价钱改来改去的。改来改去的也没有办法，那都是别人的事情。旺财惟一能做的就是多出力气做牛粪饼，就是要把自己的铜钱一个也不丢的抓在自己手里。
光线很好的房间里弥漫着一丝牛肉的腥气。昨晚经过一整夜的审讯，该说的话都已经说尽。双方似乎都已经摸透了对方想要说的。再说就是废话。聂芹轩继续着自己的操作，又有一条鲜红的肉条在木板上垂下来。他熟练地抓起钉在肉案旁边钢刀用的牛皮条，雪亮的刀子在皮条上噼噼啪啪地打磨着。聂芹轩并不抬头看那个自己要审问的人，但说话的口气斩钉截铁：“欧阳先生，我绝不会骗你的口供。你供，我要杀你。不供，我也要杀你。不是聂某不通人情，是你罪不容恕。谋反暴乱，杀我国朝大员的人，必被国法所杀。”
旺财转悲为喜，满脸放光，“六娘，你看到都放起回家了？陈老板也放了？那我要去茶楼看一看！”
“欧阳先生不瞒你说，我也知道大清朝恐怕是没有几天了。我这个已经被裁汰过的老兵，也并不盼着非要和你们打一仗。可我只要做一天国朝的臣民，就得为大清尽职尽责。”
就在刚才，大难不死躺在床上的陈老板不但给足了二百文钱，而且又多给了整整二百文。陈老板说托老天保佑捡回一条命来，他要散财免灾。因为有了这天上掉下来的二百文钱，旺财终于下定决心要实现自己早晨的梦想。
“欧阳先生，我只是想让你死得明白。你来自首是为了什么？难道不是为了救那些无辜蒙冤的人么？因为你轻举妄动刺杀知府，你们的暴动计划暴露无遗。我现在是内有预防，外有援军。如果你们真的暴动了，必败无疑，只能是白白送死，你算一算这又要死多少无辜者？这些无辜者也都是因为你的轻举妄动而死的。欧阳先生，你为什么不替他们想想？你为什么不救他们？为什么不让一个已经失败的暴动胎死腹中？到底谁是你的同党？到底谁是总指挥？你说出来，只再死你们两个人，就可以让银城免遭战火。”
有人在背后喊：“牛屎客，转来！转来！”
旺财急着辩解：“幺叔，我啷个摆得起架子花钱过河，真的是为去旧城收账才来坐你的船。”冯幺叔又笑，“恭喜发财！恭喜发财！不和你两个耍笑了！快来坐得稳当些，当心你的粪饼不要栽到河里。”接着又问，“是哪一个又来欠你的血汗钱？”
“……堂堂堂堂好男子，最好沙场死。
在那以前和在那以后的历史，都没有记录过肉脯房，和发生在肉脯房里的那一场生死相九九藏书煎、血腥残忍的经历。在那场经历中，作为银城风味食品的火边子牛肉，竟然被赋予了意想不到的寓意和暗示，成为灵与肉的现场见证。在那间房子里，人的历史和牛的历史呈现出同样的红色。
败归何颜再相见，战战战。
欧阳朗云不明白聂芹轩要做什么，也不想明白聂芹轩要做什么，他催促道：
等到旺财弃舟登岸，匆匆赶到老军营大门前的时候，看见所有的站笼都已经被打开了，可是关在里面的人却一个都看不见。旺财心里轰的一声，脸上立刻变了颜色：完蛋了！好灰心！人都拉起去砍了脑壳！这下才真的是叫天不应，叫地不灵了！这下才是真的半个铜板也讨不回了！清早的街面上冷冷清清的，还没有什么人。旺财头上顶着高高的一摞牛粪饼，背着粪筐，孤零零地站在那排木笼的对面，心如刀割，万念俱灰。旺财在心里诅咒起来：“狗日的些，就把老子的血汗钱丢起喂王八！老子要做几多天才晒一百七十六斤牛屎巴！平白无故地，就要把老子的血汗钱丢起喂王八……啥子世道嘛？没得天理的王八些！”
“旺财也哄人，新旧两城哪个不晓得只有蔡六娘能烧你白送的牛屎巴！旺财，你送多少牛屎巴，也梦不到蔡六娘的三妹。还不如送我，二天渡河不要你花钱。”
聂芹轩在银城驻守了十年，十年的防务之余他养成一项特殊的嗜好，学会了炮制火边子牛肉。十年里，经他的眼仔细挑拣过的鲜牛肉不知有多少，经他的手亲自用刀剥过的鲜牛肉更不知有多少。久而久之，聂芹轩练出一手绝活儿，只要一刀下去，看看肉的纹理粗细，就知道这是大概养了几年的牛。在反复的炮制和体验中，聂芹轩最为偏爱白刃割肉的快感。聂芹轩爱做火边子牛肉，还有一个理由，那就是他认定，这火边子牛肉是一种最适合军旅生活的食品。他甚至曾经真的为此上书兵部，建议在军中推广。因为知道他的这个嗜好，多年来，银城新旧两城二、三十家专门宰杀牛的汤锅铺，只要有了好牛肉，都要精选上品派伙计送到安定营去。可是银城的牛都是用来拉盘车的，都是老板们用来发财的本钱。非病老而死，一般的不会宰杀。所以因为断腿、工伤而要宰杀的牛，就成了上品牛肉的稀少来源。火边子牛肉不是一年四季都能做的，只有秋冬两季才最为适合。一是因为这个季节的牛长得膘肥肉满，二是因为天气凉爽蚊蝇稀少，适合风干。做火边子牛肉取料十分讲究，只能选用牛腿上的腱子肉做原料，所有的脂肪都要剔除干净。炮制的时候先要把一块木板斜立在墙边，切两寸见方、三寸厚的一块腱子肉，用一把极其锋利的薄刃尖刀，先切出一片两寸长、一两分薄厚的肉片，但不能切透，要和肉块相连。而后，把肉片用竹签钉在木板上，腱子肉块就连着肉片倒吊下来。再用那把薄刃尖刀插入肉上的刀缝，沿着刀缝由表及里轻轻削割，随着刀的裁割，腱子肉块像一只线团旋转而下，等到“线团”散尽，木板上就留下一条一、二尺长，薄可透光的肉条。肉条的薄厚决定着将来的质量，所以要越薄越好。但薄之外又要保证不能割出漏缝和漏洞。刀功的讲究之细甚于操针绣花。肉条割好后涂上少许细盐和酱油，悬挂风干。风干后的肉条平放在竹子编成的篾笆上，这篾笆不可编得过紧，要能通风透气。把摆满肉条的篾笆支在火上，底下用牛粪饼烧微火，把肉条慢慢均匀烤酥。火候的掌握要适中，这又是一道需要功夫和经验的工序。烤好的牛肉条既携带方便又可以长期存放而不变质。吃的时候先在肉条上涂一层辣椒红油，然后切成细丝，入口轻咬即碎，酥而不韧，越嚼肉味越发浓香。这是火边子牛肉一般的做法。而聂芹轩在多年的炮制中慢慢摸索出一个独特的方法。除了刀功和火候这两项技术日臻完美而外，他在烤肉的时候，专门要用新砍下的青竹子编篾笆，又在牛粪火里掺加松枝。所以他烤出来的火边子牛肉，就有一股特别的青竹和松脂的清香。凡尝过的人无不拍手称绝。许多年里，外面的人只知道火边子牛肉是银城特产，可只有银城人才知道，“老军营的火边子牛肉”才是其中真正的上品。
侧身站在门槛里面的蔡六娘终于忍不住了，推门走下台阶，一直走到旺财跟前埋怨：“哎呀，喉咙都给你喊破了……”可话没有说完就看见了旺财的眼泪，“哎哟——，旺财，是你吗？你哭啥子嘛？在生哪个的气嘛？”
死只一回毋浪死，死死死！