为府，将州分为直隶州与属州(也称散州)两层，于是形成以下的层级关系：

其中府与直隶州同为第二级，州为第三级，只有县或为第三级或为第四级。这种简化提高了行政管理效率，也是明代行省幅员划小的直接后果。明代把大约相当于元代岭北、辽阳(约今东北及其北俄罗斯地)以外的九省版图分成两京13布政使司(俗称15省)，如中书省就分成京师、山东、山西三省。幅员缩小，管理幅度减少，层次也就相应简化(图8)。