个头矮小的吴禄贞性格放荡不羁，甚至纳娼为妾，早年在日本士官学校求学时，因出类拔萃，同张绍曾（后任二十镇镇统）、蓝天蔚（后任混成协协统）被时人称作“士官三杰”。

回国后，吴禄贞攀上良弼这棵大树，累迁至副都统。好友帮他策划：副都统与抚台品级相当（正二品），但无实权，不如设法谋取一省之巡抚。

吴禄贞反志已定，筹集了两万两白银，送给奕劻。不久，庆记乌纱贸易有限公司来话说：各省巡抚都未出缺，只有新军第六镇镇统一职需人。

第六镇原归被载沣排挤走的段祺瑞，兵精粮足，且驻扎保定，便于起事，吴禄贞欣然赴任。