1938年以后，日军加紧了对抗日联军的“扫荡”，使抗联又一次遭受严重挫折。 1940年1月杨靖字牺牲。到1942年底，抗联已不足千人。鉴于形势险恶，中共东北党委会（原满洲省委）决定将抗联的基干人员转移到苏联境内。于是周保中等撤到了苏联的西伯利亚地区。