柯林斯在弗吉尼亚州谢南多厄河谷（Shenandoah Valley）一个95英亩大、没有自来水的农场长大。起初他在家里自学，由分别是戏剧教授和剧作家的双亲教导，他7岁时就已写出《绿野仙踪》（The Wizard of Oz）的舞台剧本并自任导演。但是科学的魔力把柯林斯拖离戏剧生涯；在耶鲁完成物理化学博士学位后，他进入医学院，从此开始医学遗传学领域的研究生涯。柯林斯属于科学界的罕见品种：他是一位对宗教非常虔诚的科学家。他曾回忆说，在大学时，“我是非常惹人厌的无神论者。”但这一切在医学院时改变，那时“我看到人们在病情严重时为生存而战，有许多人战败。我看到有些人依赖信仰，也看到信仰带给他们的力量。”[...]