林彪率领的红一军团，大约有4000人，作为先头部队抵达土城。土城的黔军，就是前面提到的双枪兵，弃城而逃。林彪在土城稍作休息，就北上赤水城。蒋介石得知这一消息，急速调集兵力堵截，阻止红军渡过赤水进入川南。

林彪带领红军战士们到达赤水城外时，正是夜晚，从长征开始以来，战士们没有进过大点的城市，他们看见城内的电灯光都兴奋不已。兴奋并不代表能打胜仗。1月27日，一军团在赤水城外和敌人周旋了一整天，丝毫没有进展，他们打不进城内，而且还发现蒋介石调集了援兵。林彪不得已，27日连夜给主力部队发去了赤水城久攻不下的消息。先头部队行动受挫，主力红军接连几天也遭到一股敌人的追击。