司马光在十一世纪宋王朝时，领导保守党（旧党），跟以王安石为首的革新党（新党）对抗，双方都曾一度失势。就在保守党一度失势期间，司马光先生完成这部巨著。

《资治通鉴》本是一部长达一千三百六十二年之久的《中国中古时代编年史》，包括中国历史上最混乱和最苦难的四个时代：

战国时代 前四八〇年—前二二一年

三国时代 二二〇年—二八〇年

大分裂时代 二八一年—五八九年

小分裂时代 九〇七年—九五九年

司马光以无比的魄力和高瞻远瞩，而他的编辑群更都是知识渊博的史学专家，所以能使一千三百六十二年紊乱如麻的史迹，得以条理分明的呈现于世。连同编年史的始祖《春秋》在内，中国还没有出现比它更明晰更精确的史籍。