新加坡是南洋华侨商务活动的中心，同时也是英国在东南亚的最重要基地。1877年初，驻英国公使郭嵩焘上任不久，即与英国外交部进行在新加坡设领事馆的外交谈判。英政府对此事持消极态度，但此前它已在中国派驻了多处领事，因此要完全回绝清朝的要求也是不可能的。他们采取拖延、推托、限制的对策，只同意清政府在新加坡一地设领事馆，而且对领事馆的职能作了很多限制，把领事馆设置当成是临时安排，领事只能作商业代办，不能过问华侨事务。尤为令人气愤的是要求第一任领事不由中国委派，而从当地华侨中遴选。为达到设领事馆的目的，郭嵩焘答应了英外交部的要求。