犬麻吕是个约五十岁左右、鬓发斑白的男人。本来是播磨国西云寺的僧侣，某天因手头不济，偷了寺庙内的纯金本尊如来佛像，从此以后便沦为盗贼。

犬麻吕盗劫的手段狠毒，嗜杀成性，每次行盗时必定杀人灭口——先杀人，再于空无一人的家中不慌不忙地搜刮值钱财物。然而，也有人因为躲在隐蔽处而侥幸死里逃生，这些人之中有人看过犬麻吕因沾上死者四溅的鲜血，满头满脸血迹斑斑，从此以后，人们便称他为赤发。