问题是运河需要海水来行船，海水又不免带来淤泥。苏东坡仔细研究，确定盐桥河穿过闹街，不能有泥水，他们可以设计，让海水流进另一条茅山运河，这条河行经东郊人口稀少的地区。他在南面钱塘江建立水闸，涨潮时关闭海水，退潮时打开。两条运河在城北相接，湾水通过郊区的运河，走了三、四哩，沉淀物早已落光。盐桥河必须保持干净，水位又比另一条河低四尺，郊区运河水一部分流入城中的运河，河水几乎完全没有泥沙。为了维持城中运河的水位，他在城北余杭门外又挖了一条河，与西湖相通。于是用水源源不断，疏通城内盐桥河的费用和烦差也免除了。

这一套系统发生了作用，运河水深八尺，城中老人说，这是空前未有的现象。