戏剧故事发生在挪威沿海的一座小城市里。启幕时，一群妇女在博尼克家聊闲天，博尼克太太贝蒂的叔伯弟弟希尔马、教师罗冷博士有时也参与她们的谈话，博尼克正在他的办公室与商人鲁米尔、桑斯达、维纪兰商议修建铁路的计划。妇女们闲聊的范围很广泛，谈论得最多的还是博尼克和他的家事。她们认为博尼克是“又老练，又和气”的“十足的上等人”，这也是市民的“评价”。博尼克是这个小海港的大造船商，并代外国政府执行领事职务；他有钱有势，又是保守派的头面人物，社会建设与道德规范方面的“支柱”，享有极高的威望。与此同时，妇女们也议论了博尼克一家“光明幸福生活上的一个黑斑点”，那就是贝蒂的弟弟约翰做了风流丑事、盗窃公款后逃往美国，[...]