《史記·貨殖列傳》對西漢前期商業的發展有一段描述：“漢興，海内爲一，開關梁，弛山澤之禁，是以富商大賈周流天下，交易之物莫不通，得其所欲。”《鹽鐵論·力耕》中也說：“自京師(長安)東西南北，曆山川，經郡國，諸殷富大都無非街衢五通，商賈之所臻，萬物之所殖者。”可見商業的繁榮景象，保持并發展了戰國以來商品交換活躍的勢頭。西漢末人口已達6000萬，三倍于戰國之世，商品流通的規模自然有相應的擴大。