明朝初年，太监郑和(公元1371—1435年)受明成祖朱棣的派遣，自公元1405年至公元1433年，七次率领庞大的船队下西洋，最远到达非洲东岸的慢八撒(Mombasa，今肯尼亚的蒙巴萨)。郑和航海本来留下了详细的档案材料，包括当时所记载的“水程”(即海路)，但成化年间(公元1465—1487年)，明宪宗派太监到兵部查阅郑和出使西洋的水程时，主事(副部长)刘大夏怕皇帝查到这些水程后又要搞劳民伤财的事，就先将这些档案全部转移，以后就不知所终了。现在能见到的《郑和航海图》，又名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，是茅元仪于17世纪20年代编纂的《武备志》中的附图(图17)，采用长卷形式记载郑[...]