五月夜村是水使神社，物种村是水内神社，佐保村是水庭神社，青田村是水分神社，如此这般全都带一个‘水’字，很是讲究。

“以水利合作社社员及刚才的游魔君为首的所有相关人员，想必已汇聚一堂，等待老师们的光临。”也许是猛然想起了自己的职责，世路语气郑重地宣布道。

“非常抱歉，在仪式前一天，在诸位忙得不可开交时……”

“哪里，水利合作社集合是早晚的事，请别往心里去。集合归集合，其实大家什么也不会做。只是礼节性的东西。”

马车停在了水使神社前。由世路引路，言耶和偲迈步走进了水使家的宅院。这时，突然传来一声女子的惊叫。

叫声响彻了此刻将要前往的水使家。

“哦……”世路似懂非懂地附和着。

“只是，媳妇化身为泥女这一怪物，其他地方倒是没有的。”

这一点令言耶兴高采烈，大为满足。

“能让您高兴，真是再好不过了。”世路姑且中规中矩地应和道。

此时从驭手座传来了重藏的声音：“快到水使神社了。”

面向前方的言耶，眸中映出的是鸟居、神社，以及庞大宅院和无数仓房行将扑面而来的光景。

然后，被称为膨物的……啊，不……”

世路似乎还想言及膨物，但急忙又憋了回去。他是怕说出言耶不知道的名字，又会惹出一场大麻烦吧。

“我知道膨物。”为让对方安心，言耶微微一笑，“膨物这一怪物的传说莫非就始自那个投深通川自尽的丈夫？”

“我想恐怕是这样吧……”

“泥女的老话可算是典型的‘媳田’传说了。”

“啊，别的地方也有类似的故事？”

“被婆婆命令一天内插好秧，总算做完的媳妇不幸死去的故事，别处也能见到。跟媳妇有关的传说相当多，并不局限于这一类。”

“噢，为什么呢？”

“因为媳妇完全被视作一个劳动力，现在也是如此。而且人多是从外部、外乡来的一种异人。”

媳妇迟迟不归，出来找人的丈夫在松树根下发现了气绝身亡的她，一时冲动就打算悬梁自尽。顺便说一句，机缘巧合的是，丈夫的名字就叫松。不过，由于挂上松枝的绳子断了，自缢不成，所以就直接跳进了深通川追随于地下。打那以后，从外乡嫁来的女子一干插秧活，就会被地里泥中伸出的手抓住脚脖，逃跑的话就又会险险被深通川里出来的淹死鬼拽下河……这种事频繁发生，于是大家就在那媳妇去世的地里建了供养碑，只把那一块用木桩围起来祭祀。就是这么一个故事。可能您还没注意到，桥畔的水神塔就是为供养跳河的丈夫而祭祀的。另外，有人要是在那棵松树前弄断了草鞋或木屐的带子，就会担心不久家人会遭遇不幸。认为是上吊失败的丈夫在作祟呢。

“那是很久以前的事了。五月夜村某户人家来了个外乡媳妇，名字叫鹤。然后很快就到了插秧的季节，这家的婆婆张口提了个无理要求，说不管怎么样你也要在今天给我把插秧的活干完。而且还命令媳妇一个人做。媳妇哭哭啼啼地开始插秧，可是一大片田只有一个人是不可能做完的。但因为是婆婆的吩咐，媳妇干得很卖命。不久日头开始倾斜。周围渐渐暗下来，如此下去这一天就完不成了。媳妇拼了。当她终于插完秧直起腰，太阳就忽地沉了下去。原来是老天见媳妇这么努力，一直在等她。啊，终于结束了……媳妇这么想着，从地里上来正要去深通川清洗手脚时，突然倒地而死。正好就在有大松树的那块地方。

“我没问题了，重藏先生，能否请您驾起马车。世路先生，关于泥女——”

“我说老师，人家正要打听这事呢——”

“嗯，那就一起听吧。”

言耶一语堵上了偲的嘴，向世路投以满怀期待的目光。

“嗯……这故事能不能让老师满意，我心里不大有底……”

世路仍对言耶怀有戒心。光是说出“泥女”就招来一场大乱，也难怪他会犹豫。

“这一点请不必担心。好了，请说。”言耶当然是一心想听。

“呃……说出来比较好吗？”

“是的，务请告知。啊，我真的没问题了。”

“由责任编辑的我作保。”

偲颇为自信的样子，终于令世路有了开口之意。

老好人世路似已接受偲的解释，而辰卅则越发疑心重重地注视着言耶。

“所以，刚才感觉老师有乱来倾向的我赶紧加以了阻止。不过这么做的话，老师会出现混乱，虽然是一时性的。私以为原因就在于面对未知怪谈时涌起的兴趣被强行压制了，怎么说呢，今后我还是想反复研究，尝试各种方法来解决问题。”

“那……那就辛苦你了。”世路也不知该如何作答，嘴上说着相当不合时宜的话，鞠了一躬。

“哪里哪里，这也是责任编辑的本分嘛。我说这话有点那个，不过本来嘛，我们这一行规模虽然不小，但能够成功管住这位刀城言耶作家的，也就只有我——”

“对不起。给各位添麻烦了。”总算恢复如常的言耶，郑重地向世路、辰卅和重藏一一致歉。

驴唇不对马嘴的回话，令对方脸部一僵。到目前为止，至少世路看起来对这位名叫刀城言耶的青年抱有好感，然而如今这好感已切实地变得岌岌可危。辰卅等人则露骨地用一种看可疑分子的眼神瞪着他。

在颇为不善的奇妙气氛下，偲深深垂首道：“实在是太失礼了。刀城老师有个恶习，一听到自己不知道的怪谈，就会变得异常兴奋、浑然忘我——这也是他身为才气作家的证据之一吧，我们编辑是心领神会的，不过第一次见到的人还是会很吃惊啦。”

“是，是这样啊……”

这三位突然发出的怪声，惊得驭手座的重藏差点儿蹦了起来。结果，操纵缰绳的手一哆嗦，马的前进方向朝桥栏杆偏了过去。幸好在千钧一发之际，重藏止住了马，险些就此坠人深通川。

混乱之中，唯有祖父江偲十分冷静。言耶起身一半时，她就立刻搭住了他的一只胳膊。

“好了好了，老师，先冷静一下吧。”偲强行让言耶坐下，口气就像哄孩子似的，温柔却又给人一种不容分说的感觉。

“呼……”

马车伴着一声马嘶在桥栏跟前停住时，世路、辰卅、重藏齐声吁了口气。

“您怎、怎么了？”

世路小心搭话，就见言耶一脸呆滞的表情：“哎？咦？我们是要在这里看深通川吗？”

“看来有些来头啊。”

言耶刚一稍稍探身，偲就在旁边摆出了严阵以待的架势。

“就是哪儿都会有的那种老话——”世路惊讶地看着两人的模样，但还是续道，“说是那里有一种叫泥女的怪物出没——”

“你是说泥、泥、泥女？”

言耶当下大叫一声，同时忽然在马车上站起身，想回头观望。对面的世路像是吓了一跳，他本人也不由得惊呼一声，身子将起未起，恐怕是想摁住言耶让他坐下吧。

然而，不止一人而是两人同时在行驶的马车上站立，未免太过危险。以至于沉默寡言的辰卅也猛地大吼一声：“傻子！还不快坐下来！”

马车在“上桥”入口的跟前，放缓了速度。这时，言耶看到了一件颇为奇妙的事物。面向川道的庄稼地里，最边上的一块田，不知为何被木桩围了一圈。划出一个小小的四角形，却又好端端地种着水稻，甚至还有田埂。从这一点来看，和其他水田没什么两样，只是异常的狭窄。由于左侧紧贴着一棵大松树，更显出小来。

“那里是怎么回事？”赶在马车左转开始渡桥前，言耶慌忙用手指着问道。

“嗯？啊……那个呀……”出声应答的世路，脸色沉了下来。然而，也许是敌不过言耶那充满好奇的目光，他苦笑道：

“传说从很久以前开始……那可真的是五月夜村开拓后没多久的时候，那里就被划成这样了。”

“简易桥的话，倒是搭了好几个。我们这儿虽然旱天多，但时不时来个滔天洪水的话，可就不行了。五月夜村的中央有座桥，所以物种村的人都用那边，而刚才路过的桥是佐保村和青田村的人走的。简而言之，只有在村里人去神社寺庙办事，以及从我们这儿去村子的时候才会有所不便，也不是什么非常紧迫的问题，所以呢，就往后拖了。”

两人持续交谈的期间，左前方现出了第二座桥。据说人们单纯地把这座桥称为“上桥”，把另一座桥称为“下桥”。

如果言耶的推断没错，而且辰卅相信游魔和偬的话，那刀城言耶的登场对他来说也许是求之不得的事。

“那是我家的水内神社。过了那座水神塔，就是五月夜村了。”

大概是见言耶完全陷入了沉思默想的状态，世路低声向偲做着说明。

“说起来，至今为止只看到过一座桥。”

正如偲所指出的，只有佐保村东端架着一座桥。

“我们是想在每个村各建一座坚固的桥，但在预算和修桥的选址方面出了些问题……”

“啊，是以前因为涨水被冲走了之类的？”

然后，十三年前，水使龙一在增仪中死亡。死因是心脏病突发，但他死时的面容，就像是看到了什么极为可怕的东西。当然，水利合作社众人的脑中再次浮现的，必定是在沉深湖失踪的辰男的膨物。即便如此，他们仍想方设法力图止于内部谈论。

但是，真的有人死了，于是从过去的事故到怪异现象，顷刻间就为村民们所知晓。含糊暧昧的风言风语也带上了现实意味，开始流传。

当时，辰卅也许是这样想的。假如龙一的死并非事故，那自己的父亲莫非也不是？如果龙一的事得以解决，那么水分辰男的污名不也会同时被洗刷？

然而，龙一那匪夷所思的死亡最终成谜，留存至今。进而正如他担心的那样，背地里所有人都认为是辰男的膨物所为。