最初，控制晋国政府的，不仅是赵、魏、韩三大家族，而是四大家族——另一是智姓家族。开始的时候，智姓家族族长（宣子）智申，指定儿子智瑶当他的继承人。族人智果表示异议，说：“智瑶不如你另外一位庶子智宵。智瑶有五项超人的优点，只有一项缺点。五项优点是：一表人才，精于骑射，通晓各项技能，文章流利，坚决果断。一项缺点是：胸襟狭窄，刻薄寡恩。五种才干加上毫无容人之量，谁能跟他和平相处？如果要智瑶作你继承人的话，智姓家族一定覆灭。”智申不理会这项建议，智果遂向政府登记，另立族谱，改姓“辅”。

赵姓家族族长（简子）赵鞅有两个儿子，长子赵伯鲁，幼子赵无恤。赵鞅要决定继承人时，不知道哪个儿子较好，于是在两块竹简上刻[...]

《资治通鉴》起于公元前五世纪九〇年代的前四〇三年，止于公元后十世纪五〇年代的九五九年，共记载一千三百六十二年史迹。在本世纪（前五世纪）中，只有三年篇幅，但却发生晋国被赵、魏、韩三大家族瓜分的大事。司马光认为那是一个巨变，《资治通鉴》即从该年开始。

战国时代

晋阳之围。

智姓家族覆亡。

三家分晋。

盗杀楚十六任王芈当。

东西方世界

雅典三十人独裁政治结束，恢复民主。

波斯皇帝阿塔瑟克西斯二世，击败叛弟赛拉斯，造成“万人大退却”。

《资治通鉴》从公元前四〇三年写起，因为这一年发生了巨变：晋国的三家大臣——韩虔、赵籍、魏斯瓜分了晋国，周王朝也不得不予以承认。韩、赵、魏三国的诞生，标志着一个新的时代——战国时代开始。

《战国时代》叙述了从“三家分晋”开始的一百余年的巨变。这是一个重新洗牌的时代，各国靠实力来说话。在一些国家发生的变革特别引人注目：吴起在楚国厉行政治革新，秦国采用公孙鞅的主张大兴变法，赵国厉行胡服骑射。变革的创议者如吴起、公孙鞅虽然因触犯贵族们的利益而惨死，却使这些国家因变革而国富兵强，在各国纷纷扰扰的讨伐和吞并中占了上风。齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，七雄并立，构成了这一时代的政治版图。

宋王朝六任帝赵顼把它命名为《资治通鉴》，实是佛头着粪之举，使一部史书，变成一部政治学问——帝王的镜子。但我们却感谢他的命名和他所写的那篇序文，那是中国文化史上最重要和最传奇的一篇序文。当革新党当权，下令查禁《资治通鉴》时，有人警告说，那将是向皇帝挑战，才惶然而止。不过，虽然它自认为和被认为是帝王的镜子，事实上，却很少帝王从这面镜子中获益。明王朝皇帝每天清晨，都要研读它，但明王朝的皇帝群，却一蟹不如一蟹。盖权力固可使人发疯，权力同时也可使人愚不可及，以致看不见镜子，或虽看见镜子，却觉得镜子里的丑陋映象，原来美如天仙。所以，《资治通鉴》与其说是帝王的镜子，毋宁说是人民的镜子。通过《资治通鉴》，可看[...]

司马光在十一世纪宋王朝时，领导保守党（旧党），跟以王安石为首的革新党（新党）对抗，双方都曾一度失势。就在保守党一度失势期间，司马光先生完成这部巨著。

《资治通鉴》本是一部长达一千三百六十二年之久的《中国中古时代编年史》，包括中国历史上最混乱和最苦难的四个时代：

战国时代 前四八〇年—前二二一年

三国时代 二二〇年—二八〇年

大分裂时代 二八一年—五八九年

小分裂时代 九〇七年—九五九年

司马光以无比的魄力和高瞻远瞩，而他的编辑群更都是知识渊博的史学专家，所以能使一千三百六十二年紊乱如麻的史迹，得以条理分明的呈现于世。连同编年史的始祖《春秋》在内，中国还没有出现比它更明晰更精确的史籍。

人心复杂，二分法既天真而又简单，一个人身上的邪恶与高贵，固同时并存，在盖棺之前，无法化验，也无法提出分析报告。只有一个方法可以防止邪恶，那就是民主制度和法治精神，用选举和法律来控制他的邪恶程度，同时也用选举和法律激发他高贵的品德。