宋词犯调的一般方法，是在不同的几个词牌中各选出几句连缀成一个新词牌。

每一个词牌都属于一个固定的宫调，如《菩萨蛮》《踏莎行》《浣溪沙》属中吕宫；《西江月》《感皇恩》属道调宫；《清平乐》《醉桃源》属大石调；《采桑子》《定风波》属双调等。这里面包含了调高和调式两个因素。比如《菩萨蛮》等属中吕宫，按张炎《词源》所列八十四调，当为夹钟宫，也就是说，它属于以宫音为主音的宫调式，而调高则是宫音等于夹钟。

促拍是指加快原曲的节奏，所谓“促节繁声”，又称“急曲子”，如《促拍采桑子》《促迫满路花》《促拍丑奴儿》等。

摊破和添声、添字，是在原词牌基础上增加字句，如《摊破江城子》《摊破浣溪沙》《摊破诉衷情》《添字采桑子》《添字渔家傲》《添声杨柳枝》等。

这是唐诗先有词，再为之谱曲的例子。在宋词，则叫做“自度曲”。

“自度曲”，就是创立一个新的词牌，它不像从前的人创一个新诗格那么简单，因为这需要制定字数、句数、片数、平仄、用韵等规律，而且，更重要的，是要为之创作一首曲调，使之成为一种定制，其他的人，包括他自己本人，都必须按照这个新词牌的要求来填词，比如《暗香》《疏影》《淡黄柳》《凄凉犯》《梅子黄时雨》《惜秋华》《西子妆》《梦芙蓉》《玉京秋》等。这就是为什么只有周邦彦、姜夔、张炎、吴文英、周密等少数深通音律的人，才能有“自度曲”的原因。

每一个词牌，实际上就是一首歌曲，旋律节奏是固定不变的（少数词牌有变体，可能有两种甚至两种以上不同的唱法），词可以填写无数。遗憾的是这些曲谱绝大部分都没有流传下来。张炎《词源》说：“音律所当参究，词章先宜精思，俟语句妥溜，然后正之音谱。”又说：“词以协音为先。音者何？谱是也。”也就是说，填词的过程是先构思，然后写出文稿，再看一看是否合于乐谱，也就是曲调，看是不是可歌，这样才算完成了词的创作。

但宋词并非一味婉约，也有豪放一派，词坛苏辛，金声玉振，落日楼头，大江东去，使宋词兼具阳刚与阴柔之美。