我突然想起多年前与燕郎微服出游品州城的情景，想起那天充满狂欢气氛的闹腊八的人群。我清晰地看见那个从南方漂泊而来的杂耍班子，疲惫而快乐的杂耍艺人散坐在人群中央，板、壶、拍、盘、滚木、起轮和傀儡等杂耍器具堆在空地上，看上去美丽而富于幻想，然后我的眼前再现了那根高空绳索，它像一条霓虹横驾于珠荫堂和品州城之间，我看见一个白衣白裤的走索艺人，双臂平伸，面含微笑，朝前走三步，往后退一步，他的绝技那么危险那么优美。我看见他在人群的欢叫声中蓦然回首，我认出他是我的另一个灵魂和另一具肉躯。
已故的燮王，我的英名留世的父王，他在仙逝多年以后仍然将一片浓重的阴影投于我的头顶之上。关于他的死因曾经传说纷纭，有人说他是误服假丹而死，有人说他死于一代艳妃黛娘的绣榻罗帐，甚至有人秘传是皇甫夫人用鸠毒谋害了她的亲生儿子。而我只相信自己的判断，我相信焦虑、恐惧、纵欲组合成一根索命的绳子，这根绳子可以在任何时刻将任何人索往阴界地狱。我相信父王死于自己的双手，死于自己的双手紧紧捏住的那根绳子。
我几乎是恶狠狠地把燕郎拽下马背，令他迅速更换服装，我意识到金冠龙袍对于我的重要性，即使在短暂的换装游戏中也体现了我对它的依恋。我无法描述我在草垛上看燕郎骑马时的惶惑和忧郁的心情，我突然发现我的燮王装束在别人身上同样显得合体而威武，你穿上阉竖的黄衣就成为阉竖，你穿上帝王的龙袍就成为帝王，这是一种多么可怕的体验。
我剪开那只神秘的香袋，发现里面没有填塞任何香料，只是一页被多层折叠的薄纸。就这样我见到了先王诏立天子的另一种版本，白纸黑字记载着先王的另一种遗嘱，长子端文为燮国继位的君王。我捧着那封遗诏目瞪口呆，我觉得整个身体像一块投井之石急遽地坠落。我不喜欢端文，也不喜欢你。这只是我跟你们男人开的一个玩笑。我制造了一个假燮王，也只是为了以后更好地控制你。老妇人枯槁的脸上露出粲然一笑，最后她说，我主宰燮国八年，我活了五十七岁，这辈子也够本了。可这到底是什么？为什么你不把这些阴谋和罪恶带进坟墓，为什么还要告诉我？愤怒和悲怆突然充溢了我的胸中，我用力摇晃着床榻上的老妇人的身体，但这回她真的死了，她对我的忤逆之举不[...]
它真的像水渍一样充溢了清修堂的每个角落，使我在困顿的假寐中警醒。
“对，会打仗，目的跟远古时代大多数战争一样：食物。他们会假借宗教、荣光或任何托词，但目的从来都是食物、农田及其耕作者。”
“然而恶果还不止这些，”她说，“因为一旦陷入绝望和饥饿的国家开始为了食物互相侵占，食物生产就会减少。”
她搂住自己的身体，我从未见她显得如此脆弱。“营养不良、局势混乱、饥荒当道，基础设施的每一个方面都会被投入粮食生产和战争，整个社会结构将会土崩瓦解，另外还有瘟疫，数不胜数的瘟疫波及全球，因为医疗系统会被压垮，曾经容易控制的疾病会大爆发而失控。”
她转身面对我说：“战争、饥荒、瘟疫和死亡，噬星体真的带来了天启，万福玛利亚号是我们现在唯一的希望。如果能为它的成功增添一丝极其渺茫[...]
“历史，我学历史专业，”她在桌子上反复敲打着手指，“大多数人以为我学的是理科或商业管理，或者传媒。然而不对，是历史。”
“好像看不出来，”我在床上坐起来说，“你不太常回顾过去。”
“选专业时我18岁，还没有找到人生的方向，选择历史专业是因为我不知道还能学什么。”她假笑着说，“很难想象我会那样，是吗？”
“是。”
她透过窗户上的栏杆眺望远处的发射台。“但是我学到很多，竟然喜欢上历史。如今的人……身在福中不知福。历史对大多数人来说意味着没完没了的苦难，历史越悠久，苦难就越深重。”
“想想孩子们吧，格雷斯，”她从屋里说，“所有你要拯救的孩子，想想他们。”
她揉揉眼睛说：“不管你信不信，格雷斯博士，我有点喜欢你。我不怎么尊敬你，但我认为你本质上是个好人。”
“要死的人不是你，你当然说得轻巧！你这是在谋杀我！”我的脸上有眼泪流过，“我不想死！请别派我去牺牲！”
她看起来很痛苦。“格雷斯博士，我跟你一样不喜欢这样，如果说有什么安慰的话，那就是你会被誉为英雄。假如地球逃过这一劫，全世界都会立起你的雕像。”
“我不干！”我怒不可遏，“我会破坏任务！你杀我？！好！我会毁掉你的任务！我会破坏飞船！”
她摇摇头。“不，你不会。这只是虚张声势。我说过，你本质上是个好人，等你醒过来，虽然生气，但还是个好人。我确信姚和伊柳希娜也会对我的所作所为感到非常愤怒。不过最后[...]
“哦，我明白了。”她说着攥紧拳头，看向一旁，过了一会儿又转向我，眼中充满我前所未见的愤怒，“格雷斯博士，你这个懦夫，别跟我在这儿胡扯。”
我吓得一哆嗦。
“如果真那么在乎孩子，你会毫不犹豫登上那艘飞船。你可以从世界末日中拯救数十亿人，而不仅仅是帮几百个人做准备。”
我摇摇头。“这无关于——”
“你以为我不了解你，格雷斯博士？！”斯特拉特大吼，“你是个懦夫，一直都是。因为大家不喜欢你写的一篇论文，你就放弃有前途的科研事业。孩子们崇拜你这位有个性的好老师，你就退缩在那个舒适区里。你在生活中没有伴侣，因为那样可能会让你心碎。你把风险当成瘟疫一样躲避。”
人与历史的距离亦近亦远，我看历史是墙外笙歌雨夜惊梦，历史看我或许就是井底之蛙了。什么是真的？什么是假的呢？
他没理会我的意见。“地球以前经历过五次大灭绝事件。人类是聪明的，我们会撑过去。”
“我们会饿死，”我说，“数十亿人会饿死。”
“不——”他说，“我们已经在囤积粮食，在空气中释放大量甲烷保持太阳能。只要万福玛利亚号成功就会没事。”
我瞪了他一会儿。“毫无疑问，你是我见过的最乐观的人。”
他向我伸出两个大拇指说：“谢谢！”
“我？代表她？你凭什么这样觉得？”
伊柳希娜转头对着我说：“你是二把手，不对吗？你是万福玛利亚计划的大副？”
“什么？不！跟所有这些家伙一样，我只是一名科学家。”我指着身后的男男女女说。
伊柳希娜和杜波依斯互相看了一眼，然后又看向我。“你真这样觉得？”伊柳希娜说。
鲍勃·瑞德尔在我身后开口说：“你跟我们这些人不一样，格雷斯。”
我对他耸耸肩。“我当然一样，为什么不一样？”
“问题在于，”杜波依斯说，“你对斯特拉特女士来说有点特殊。我曾以为你们俩之间存在性关系。”
我被惊掉了下巴。“什……什么？！你疯了吗？！没有！根本没有！”
“哈，”伊柳希娜说，“你也许应该追求一下她。她太紧张了，可以好好享受[...]
明知道这是何等崎岖艰苦的道路，但是为了你的志趣和新生活的尝试，我们忍住了眼泪，答应下来
我看着斯特拉特和勒克莱尔肩并肩站在一起，人类历史上从未有过如此之大的权力被集中在个人身上，这两个人，仅仅两个人，将改变世界的面貌。
“我有点好奇，”我对斯特拉特说，“万福玛利亚号发射之后你要干什么？”
“我？”她说，“无所谓，万福玛利亚号一旦发射，我的权力就没有了。我大概会因为滥用职权而被一批恼怒的政府送上审判席，也许余生都在监狱中度过。”
“我会在你隔壁牢房。”勒克莱尔说。
“你担心吗？”
她耸耸肩。“我们都得做出牺牲，假如我必须得做全世界的替罪羊才能拯救人类，那牺牲我没问题。”
“你的逻辑挺奇怪。”我说。
“算不上，当另一头的选项是你整个种族的灭绝时，抉择就很容易了。没有道德困境，不用分析[...]
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